De egel
Levenswijze:
De Europese egel of Erinaceus europaeus is een klein zoogdier dat behoort tot de familie Erinaceides (naam van de egelfamilie). Er zijn 14 verschillende soorten egels in de wereld, die op verschillende continenten voorkomen.
De egel kan theoretisch 9 of 10 jaar oud worden, maar door de gevaren waarmee hij wordt geconfronteerd, wordt hij in het wild zelden ouder dan 5 jaar. De gemiddelde levensduur van een egel wordt geschat op ongeveer twee of drie jaar, hoewel hij veel langer kan leven.
De egel is vrij rond van vorm en heeft vier geklauwde poten waarmee hij zich in de grond kan ingraven. Op zijn kop zitten twee kleine en onopvallend behaarde oren en een lange snuit. Zijn lichaam wordt beëindigd door een harige staart die zelden zichtbaar is.
Het is een klein dier dat gewoonlijk tussen 800 g en 1 kg weegt, maar zijn gewicht varieert van 10 g bij de geboorte tot maximaal 2,2 kg. Hij is tussen 20 en 30 cm lang en ongeveer 15 cm hoog met zijn stekels op zijn rug. Het zijn holle en stijve elementen die net als ons haar uit keratine bestaan. Ze worden voortdurend vernieuwd, ongeveer om het anderhalf jaar, vooral wanneer de egels jong zijn. De pieken meten de 1,5 en 2,5 cm. Dit is zijn verdedigingspantser! Wanneer de egel zich bedreigd voelt, kan hij met behulp van zijn spieren zijn 6000 tot 7000 stekels opzetten. Op die manier laat hij geen enkel kwetsbaar deel van zijn lichaam zien. Alleen zijn neus zit in het midden om te ademen. Hij kan meerdere uren in deze positie blijven.
De egel is een prooidier. Zijn dekbed van stekels beschermt hem vaak tegen vele aanvallen. De voornaamste predatoren van de egel zijn de das en de oehoe, die de egel met hun klauwen kunnen opensnijden. Bosuilen, buizerds, vossen, marters en bunzingen zijn minder vaak voorkomende roofdieren, net als honden en katten.
Zijn buik wordt niet beschermd door stekels, hij is gewoon bedekt met dik en hard bruin haar. Daarom is hij in staat zich in een bal op te rollen bij zeer groot gevaar niets te laten merken. Zijn haar is geen goede isolator tegen de kou en stelt hem niet in staat zich in de winter te beschermen. Hij moet in de herfst grote vetreserves opbouwen om de kou te kunnen weerstaan en aan zijn winterslaap te kunnen beginnen.
De egel heeft twee zeer goed ontwikkelde zintuigen, namelijk reukzin en gehoor. Hierdoor kan hij zijn prooi gemakkelijker vinden in stapels bladeren, bijvoorbeeld wanneer hij ze hoort bewegen, en hij kan een prooi meer dan 3 cm onder de grond ruiken. Anderzijds is het geen dier met een heel goed ontwikkeld gezichtsvermogen, het ziet zelfs geen kleuren. Deze kleine acrobaat kan behendig rennen, zwemmen en klimmen en past zich goed aan aan de verschillende soorten omgeving waarin hij wordt aangetroffen.
De egel is een dier dat alleen in het wild leeft, het heeft een territorium dat het kan delen met andere individuen, maar het zoekt alleen ontmoetingen om te broeden tijdens het zomerseizoen van april tot september. Er zijn twee broedpieken, één in april/mei en de andere rond augustus. Een paar kleine confrontaties tussen de mannetjes kunnen dan plaatsvinden. Deze confrontaties bestaan meestal uit grommen, intimidatie, of een paar meppen met de stekels.
Het vrouwtje kan 4 tot 7 jongen baren, één tot tweemaal per jaar. Ze worden roze, blind en zonder stekels geboren om de moeder niet te kwetsen, en wegen ongeveer 20 gram. De stekels van de pasgeborenen die een paar dagen na de geboorte tevoorschijn komen, zijn zacht en wit. De moeder zorgt er 7 tot 8 weken voor en ze voedt haar baby’s gedurende 4 weken met melk die zeer rijk is aan vetten en eiwitten om hen te helpen in hun groei. De jongen kunnen het nest na ongeveer 22 dagen verlaten en zijn in staat voor zichzelf te zorgen als ze ongeveer 200 gram wegen.
De Europese egel is geen actief dier in de winter, het kleine zoogdier gaat in winterslaap zodra de temperatuur onder de 10°C zakt en er minder voedsel beschikbaar is. Zo kan hij het koude seizoen doorbrengen in afwachting van de terugkeer van het goede weer en van de insecten, in een schuilplaats die geïsoleerd is tegen de kou en de wind en die hij van tevoren heeft voorbereid.
Recente studies (SL. Rasmussen 2019; South et al., 2020) suggereren dat een egel minimaal 450 g moet wegen om veilig te kunnen overwinteren tussen november en maart (afhankelijk van de temperaturen). Egels verliezen ongeveer 30% van hun lichaamsgewicht en kunnen tot 40% van hun oorspronkelijke gewicht verliezen wanneer ze slapen, wat kan oplopen tot 300 g voor een volwassene.
Wanneer de egel een winterslaap houdt, verlaagt hij zijn lichaamstemperatuur tot ongeveer 6°C en verlaagt hij zijn hartslag, waardoor zijn behoefte aan energie afneemt en hij vanaf dat moment zijn vetreserves aanspreekt. De egel wordt ongeveer om de 10 dagen wakker, wat veel energie vergt; hij kan ook wakker worden als de temperatuur in zijn nest onder 0°C daalt of als hij wordt gestoord. Wakker worden stelt hem in staat zijn vitale functies weer op gang te brengen en te vechten tegen onderkoeling, die fataal voor hem zou kunnen zijn. Tijdens deze periode kan hij tot 7 keer van overwinteringsplaats veranderen.
Citaten:
Rasmussen, Sophie. (2019). PhD Thesis: The Danish Hedgehog Project How Humans Influence Hedgehogs and How Hedgehogs May Affect Humans When Living Closely Together. 10.13140/RG.2.2.18803.48167. South, Kathryn & Haynes, Kelly & Jackson, A.C.. (2020). Hibernation Patterns of the European Hedgehog, Erinaceus europaeus, at a Cornish Rescue Centre. Animals. 10. 1418. 10.3390/ani10081418.
Welk dieet?
De egel is een insectenetend dier. Hij kan echter worden beschouwd als een omnivoor, aangezien hij ook vruchten, planten en vlees eet wanneer hij de kans krijgt.
Om zijn prooi gemakkelijk te kunnen vangen, heeft hij kleine tanden en kiezen waarmee hij indien nodig meer dan 30 minuten kan kauwen. Hij kan zijn prooi vangen, er direct op kauwen als die van goede grootte is of hij kan tegen de grond houden om er kleine stukjes uit te halen. De egel eet gemiddeld 54 gram voedsel per nacht, maar dit kan oplopen tot meer dan 90 gram in één nacht tijdens de mest- en opslagperioden voor de winter of wanneer er echt voedsel in overvloed is.
Hij kan het tijdens verscheidene dagen zonder vloeibaar water stellen, omdat hij het kan vinden in voedsel zoals insecten die voor 75% uit water en vruchten bestaan. Dit kan in sommige gevallen zeer nuttig zijn, vooral tijdens de droge zomermaanden.
Egels in stedelijke gebieden hebben de neiging sneller te groeien dan egels in landelijke gebieden. Dit kan worden verklaard door het feit dat steden ’s nachts meer verlichting hebben, waardoor het gemakkelijker is insecten te spotten; door de mildere temperatuur, die gunstig is voor de ontwikkeling van insecten; en ook door het feit dat mensen hun huisdieren veel voeren. Egels worden vaak gevonden in eetbakken van honden of katten die buiten staan en maken hier graag gebruik van . Deze voedingsmiddelen zijn niet schadelijk voor de egel, maar ze kunnen tekorten veroorzaken en zijn gedrag veranderen.
De egel heeft een zeer gediversifieerd dieet, hij voedt zich hoofdzakelijk met insecten, weekdieren en kleine ongewervelden, maar ook met vruchten en vlees van bijvoorbeeld krengen.
De levende prooien die hij vangt zijn: slakken, naaktslakken, regenwormen, oorwurmen, zeugjes, kevers, dode bijen, spinnen, vlinderlarven, larven in het algemeen, krekels, miljoenpoten, mieren, rupsen, sprinkhanen, karabietkevers, mestkevers en scharrelkevers…
Hij voedt zich ook met vruchten en planten zoals: zonnebloempitten, noten, hazelnoten, gevallen fruit (appel, peer, perzik…), bessen (frambozen, bosbessen…), paddestoelen…
Het is mogelijk dat de egel vlees eet dat hij vindt op karkassen van dode dieren (muizen, batrachians, konijnen, schapen of vogels). Egels zijn ook zeer geïnteresseerd in de eieren van wilde vogels die hun nesten op de grond maken, daarom is het niet toegestaan egels los te laten rond een vogelreservaat. In zeldzame gevallen eten egels kippeneieren in pluimveestallen, waarbij ze alleen de schalen achterlaten.
Hun dieet varieert gedurende hun hele leven, waarbij individuen van meer dan een jaar oud een gevarieerder dieet hebben dan jonge exemplaren die bijvoorbeeld nog geen ervaring hebben met het vangen van levende prooien. Hun dieet omvat meer traag bewegende insecten en voedsel dat zij opportunistisch vinden, zoals fruit of vlees.
Omgeving
De egel is een dier dat in vele omgevingen voorkomt, zowel op het platteland als in de stad. De aanwezigheid van een schuilplaats om te leven, zoals bosjes, struiken, houtstapels of bladhopen, is essentieel. Ook is het noodzakelijk dat de winters niet te lang en te streng zijn, zoals dat bijvoorbeeld in de bergen het geval is. Hij deelt zijn leefomgeving graag met de mens. Over het algemeen kan hij worden aangetroffen in bossen, bosranden, weiden, vlakten, landbouwgebieden, stadsparken of in tuinen.
Het is een nachtelijk en schemering dier dat overdag zeer zelden wordt gezien, tenzij het verstoord wordt of in slechte gezondheid verkeert. Hij is het actiefst tussen middernacht en 3 uur ’s morgens, maar kan ook worden waargenomen tussen 22 uur en 5 uur ’s morgens. De egel brengt zijn tijd door met het zoeken naar voedsel, het vinden van een partner en het bouwen van hun nest. De rest van de dag slaapt de egel in het nest dat hij voor zichzelf heeft gebouwd.
De egel bouwt een nest waar hij overdag schuilt. Hij kiest grond die niet erg vochtig is en bouwt deze op met planten die hem kunnen isoleren tegen de kou, vooral in de winter wanneer het dier een bedekking op de grond legt. Het zomernest, meer eenvoudig, is een schuilplaats om zich overdag te verbergen en niet gestoord te worden. In de winter is het de bedoeling binnen een positieve temperatuur te behouden, ook al is die zeer laag. Egels kunnen hun nest tussen de seizoenen behouden, maar als ze gestoord worden zullen ze het verlaten. Egels kunnen echter tijdens de winterslaap verschillende keren van nest veranderen als zij dat nodig achten. Soms gebruiken egels ook konijnenholen.
De Europese egel komt in verschillende landen voor. Hij word gevonden in Europa, van Zuid-Spanje tot in Engeland, in Turkije en in een deel van de oostelijke landen, zoals Polen. Men vindt hem ook op eilanden zoals Corsica of Sardinië, maar op eilanden rond Frankrijk of Engeland is hij niet te vinden. Hij is ook aanwezig in Nieuw-Zeeland sinds de jaren 1870, waar hij vrijwillig werd geïntroduceerd.
Het leefgebied van de egel
Het mannetje heeft een territorium dat ongeveer 3 keer zo groot is als dat van het vrouwtje. Dit gebied is in het voorjaar en in de zomer in elk geval veel groter dan in de winter. Ze zoeken dan naar voedsel en leggen grotere afstanden af om een vrouwtje te vinden tijdens het broedseizoen. De kans is dus groter dat u tijdens uw observaties een mannelijke egel tegenkomt, het zijn inderdaad meer ontdekkingsreizigers.
Er zijn veel studies gedaan met het op afstand monitoren van egels. Hiervoor wordt op de rug van het dier een klein doosje met een GPS-zender van een paar gram bevestigd. De locatie en bewegingen van het dier worden op die manier waargenomen. Er werden verschillen vastgesteld tussen de mannelijke en vrouwelijke dieren, alsmede de variatie in de leefgebieden, die varieert naar gelang van het land, het seizoen, de leeftijd en de ervaring van het dier. Voor een mannetje strekt het leefgebied zich uit van 1,1 hectare tot 60 hectare, met een gemiddelde van ongeveer 20 hectare voor ervaren volwassenen. Voor vrouwen ligt dit cijfer gemiddeld rond de 7 hectare.
’s Nachts zijn egels in staat om lange afstanden af te leggen. Een vrouwtje kan in één nacht tussen 500 m en 1,5 km afleggen, voornamelijk op zoek naar voedsel. Het mannetje kan in dezelfde nacht 1 tot 4 km afleggen om een vrouwtje te zoeken.